Die Erbinformationen eines jeden Lebewesens, die Gene, sind zu den Chromosomen zusammengefaßt. Der Mensch z.B. besitzt 46 davon. Die Enden dieser Chromosomen, die keine Bauanweisungen für den Organismus darstellen, aber gleichwohl aus denselben chemischen "Nucleotiden" bestehen wie die Gene selbst, bezeichnet man als "Telomere".
Die Genforscher haben herausgefunden, daß die Enden aller Chromosomen des Menschen 250 bis 1500 mal die Basenfolge "TTAGGG" aufweisen. Die Länge der Telomere unterscheidet sich bei den verschiedenen Zelltypen. Bei mehr als 100 verschiedenen Wirbeltieren, darunter auch Vögel, Reptilien, Amphibien und Knochenfische, hat man die gleiche Sequenz am Chromosomenende gefunden.
Welche Funktion erfüllen die Telomere ?
Die Enzyme, die für die Verdoppelung der DNS bei der Zellteilung verantwortlich sind, lassen aufgrund ihrer chemischen Struktur beim Kopieren an den Enden der neuen DNS-Stränge einige der Nucleotide weg (Wer Details wissen möchte, klickt bitte hier).
Ohne Gegenmaßnahme hätte das zur Folge, daß bei jeder Zellteilung einige Gene verlorengehen würden. Dadurch würden schon bei den ersten Teilungen schadhafte Zellen entstehen, denen ein Teil des Erbmaterials fehlen würde. Der Aufbau von komplexeren Lebewesen wäre gar nicht möglich. Vor diesem schnellen Verlust an Erbinformationen werden unsere Zellen durch das Vorhandensein der Telomere geschützt.
Einige Genforscher vermuten den Grund für die Zellalterung und schließlich den Zelltod darin, daß dieser Schutz nicht von Dauer ist. Bei jeder Zellteilung geht ein Teil des Telomers durch biochemische Reaktionen verloren. Dies ist anfangs nicht weiter tragisch, da das Telomer keine Erbinformationen enthält. Ist es nach einer bestimmten Anzahl von Zellteilungen aber "aufgebraucht", werden die eigentlichen Gene angegriffen. Das Chromosom zerfällt, und die Zellen sterben ab.
Diese Hypothese läßt sich nun auf geradezu phantastische Weise weiterentwickeln. Wenn es gelingen würde, die Telomere in allen Zellen zu verlängern, indem man z.B. einen Virus konstruiert, der noch viele weitere "TTAGGG"-Folgen an die Chromosomenenden dranhängt, könnte man dann den Zelltod um viele Zellteilungen hinauszögern ? Läßt er sich gar gänzlich verhindern, indem man immer wieder die Telomere verlängert ?
Stellen die bei den einzelnen Zelltypen unterschiedlich langen Telomere gar die für jeden Gewebetyp genetisch bedingten Zellteilungszähler dar, die von vielen Genetikern und Gerontologen (Alternsforscher) als Ursache des Alterns und Sterbens angesehen werden ?
Nachdem das menschliche Genom jetzt sequenziert ist, gelingt es mit Sicherbald den Genforschern bald, die genaue Funktionsweise der Telomere zu entschlüsseln.
Link: Leben im Labor verlängert - Forscher überwanden im Versuch die Zellalterung
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